Képzelje el, hogy az otthoni számítógéphez csatlakoztatott nyomtató bármire képes. Elvesztette a fogkeféjét? Nincs gond. Nyomtassa ki. Új cipőre, új ruhára, új nadrágtartóra van szüksége? Csak utasítsa a számítógépet, hogy mondja meg a gépnek, hogy milyen stílust és méretet szeretne. Ezután nyomtasson, nyomtasson és nyomtasson tovább.

Egyes vállalatok már most kitalálják, hogyan kell kinyomtatni a sejteket, mint az első lépést egy új szerv létrehozásához az emberekbe történő átültetéshez. Egy cég most nyomtatta ki a működő elektromos autó nagy részét.

Néhány év múlva a 3D nyomtatás drasztikusan megváltoztathatja a gyártás világát. Már a kreatív emberek – akiket készítőnek neveznek – közösségeket alkottak számítógépes fájlok megosztására, amelyek útmutatást adnak újszerű alkotásaik elkészítéséhez

A legenda szerint Auguste Rodin francia szobrász egyszer elmagyarázta: „Kiválasztok egy márványtömböt, és levágok mindent, amire nincs szükségem.” Ez azt jelenti, hogy kivonással használta alkotásait. A 3D nyomtatás az ellenkezőjét teszi: rétegeket ad hozzá egyenként, hogy valamit alulról felfelé építsen. Ezért egyes mérnökök a 3D nyomtatást additív gyártásnak nevezik.

3D nyomtatáshoz valakinek létre kell hoznia egy számítógépes fájlt, amely három dimenzióban írja le a kívánt objektumot. Ez a terv tartalmazza a nyomtatandó tárgy méretét, formáját és színét. Aztán valaki azt mondja a számítógépnek, hogy digitálisan „szeletelje fel” az objektumot virtuális szeletekre. A nyomtató ezután minden szeletet felépít, egy-egy vékony réteget.

Néhány nyomtató fémet köp. Mások olyan folyadékot permeteznek, amely műanyaggá keményedik. Egyes gyártók speciális nyomtatókat használnak csokoládé, sajt vagy más élelmiszerek permetezésére egyedi termékek készítéséhez. 2013-ban az egyik orvosbiológiai kutatócég műanyag segítségével háromdimenziósan kinyomtatta egy férfi koponyájának 75 százalékát, amelyet aztán sebészeti úton beültettek a betegbe.

Az Európai Űrügynökség megkezdte a kutatást annak kiderítésére, hogy képes-e „kinyomtatni” egy holdbázist holdbéli talaj felhasználásával. A NASA, az amerikai űrügynökség vizsgálja azt az ötletet, hogy a 3D nyomtatás segítségével élelmiszereket készítsenek az űrhajósoknak az űrbeli küldetésekre.